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안녕하세요. 김약사입니다. 요즘 봄날에 꽃구경 가기 좋은 날씨입니다. 그런데 꽃구경만 하고 왔을 뿐인데 콧물나고 눈물나고 재채기에 눈이 가려운 반응이 나타납니다. 

다른 예로 새우, 게, 랍스터와 같은 갑각류 계통 해산물을 먹고 입술이 붓고 몸에 피부발진이 나타나는 경우가 있습니다. 왜 이런 상황이 생기는 것일까요? 꽃가루나 갑각류 알레르기 때문입니다. 알레르기라는 말은 우리 몸이 외부 물질에 보여주는 과민 반응이라고 풀어 볼 수 있습니다. 

어떤 사람들은 특정 물질에 과민한 알레르기 반응을 보이지만 다른 사람들은 전혀 반응을 보이지 않을 수 있습니다. 개인마다 면역체계가 다르기 때문입니다. 이 때 우리의 면역 체계와 반응을 일으키는 모든 물질을 항원이라고 합니다. 바이러스나 세균, 기생충, 곰팡이 뿐만 아니라 위에서 예로 든 꽃가루나 갑각류 계통 해산물도 우리 몸의 면역체계와 반응을 일으키는 항원이 될 수 있습니다. '항상 원수' 같은 이런 항원이 우리 몸에 침투하면 우리 몸은 방어 태세에 들어갑니다. 

면역반응이 시작된다고 말합니다. 세포 안에 많은 과립 같은 것으로 채워져 있어 비만세포라는 이름이 붙은 백혈구의 한 유형이 있습니다. 피부, 폐, 장 그리고 혈관 주변과 같이 외부 환경과 접촉이 많은 조직에 이 통통한 비만세포가 많이 있습니다. 비만세포는 항원에 대항하기 위해 히스타민, 류코트리엔 등 여러 가지 물질을 분비시킵니다. 

여러 가지 물질 중 히스타민에 좀 집중해볼까 합니다. 비만세포는 왜 히스타민을 분비할까요? 비만세포가 히스타민을 분비해서 이물질이 침투했으니 우리 몸이 대응하라고 면역체계에 신호를 보내는 것입니다. 이 과정을 좀 더 영상을 보듯이 묘사해 보겠습니다. 꽃가루가 우리 피부, 눈, 코, 기관지를 통해 들어 옵니다. 그 곳에 자리잡고 있던 비만세포가 꽃가루에 반응하여 히스타민을 방출하여 응급신호를 우리 몸에 보냅니다. 히스타민은 세포를 감싸고 있던 모세혈관을 확장시키고 모세혈관의 작은 틈새로 혈액성분 중 백혈구와 영양 물질인 혈장이 빠져나오게 만듭니다. 

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